Le 1er juillet 2025, les astronomes du Système d’alerte ultime d’impact terrestre d’astéroïdes (ATLAS) ont identifié un visiteur mystérieux dans notre système solaire : 3I/ATLAS, une comète interstellaire en trajectoire d’évasion. La fascination s’est rapidement transformée en perplexité alors que les yeux télescopiques du monde entier scrutaient ce voyageur cosmique. Ce qui distingue 3I/ATLAS n’est pas seulement son statut de troisième objet interstellaire que nous avons observé, mais sa composition chimique étrange, qui pourrait contenir des indices sur son voyage à travers la galaxie.

Le Puzzle des Rayons Cosmiques Galactiques

L’analyse spectrale de 3I/ATLAS a dérouté les scientifiques. Une étude, détaillée dans un article en prépublication, suggère que les rayons cosmiques pourraient réécrire le scénario de la comète. “Le ratio mesuré pour la quantité de gaz CO₂ par rapport à H₂O est parmi les plus élevés jamais observés dans une comète du système solaire,” a déclaré la NASA. Cette particularité pourrait indiquer que 3I/ATLAS a été exposée aux rayons cosmiques galactiques—des flux de radiations de haute énergie provenant de l’extérieur de notre système solaire—menant à sa composition inhabituelle.

Une Capsule Temporelle Interstellaire?

Au départ, on espérait que 3I/ATLAS puisse être une capsule temporelle d’un système stellaire lointain, offrant des aperçus sur des environnements situés à des années-lumière d’ici. Comme l’a si bien dit Tom Statler, scientifique en chef de la NASA pour les petits corps du système solaire, “C’est une comète.” Même si elle possède quelques traits particuliers, elle est loin d’être un artefact extraterrestre.

Pourtant, la croyance selon laquelle cette comète transportait un matériau d’origine d’un autre monde a été éclipsée par des preuves suggérant que les rayons cosmiques galactiques ont altéré sa surface. Cette révélation présente une réalité douce-amère : bien que nous puissions être privés de matériau interstellaire immaculé, le voyage lui-même recèle une intrigue scientifique.

Les Rayons Cosmiques : Façonner le Voyage

Les chercheurs indiquent que les rayons cosmiques galactiques pourraient convertir le monoxyde de carbone en dioxyde de carbone sur des milliards d’années. Ce processus pourrait créer une croûte irradiée, expliquant les niveaux élevés de CO₂. Si cela est vrai, cela signifie que 3I/ATLAS est moins un messager immaculé d’un monde étranger et plus un spécimen de laboratoire pour le traitement par rayons cosmiques.

“Les échantillons de dégazage actuels proviennent de la zone traitée par les GCR,” explique l’étude, ajoutant des couches à notre compréhension des voyages cosmiques et érodant toute illusion de récit simpliste entourant les comètes interstellaires.

La Route Devant : Périhélie et Au-Delà

L’espoir reste ancré dans les prochaines observations alors que 3I/ATLAS s’approche de son périhélie, le point le plus proche du Soleil. Il y a l’anticipation que du matériel immaculé pourrait émerger, bien que cela soit considéré comme peu probable par les estimations actuelles.

Alors que les télescopes du monde entier restent vigilants, l’étude publiée sur le serveur de préimpression arXiv marque un pas en avant mais laisse encore de nombreuses questions sans réponse. Avec plus de regards braqués sur ce voyageur cosmique, les astronomes restent impatients, mais prudents, quant aux révélations qu’il a encore à dévoiler sur nos voisins cosmiques lointains.

Selon IFLScience, ces découvertes redéfiniront notre façon d’interpréter les visiteurs interstellaires et leur parcours légendaire.